Hücre, ilk olarak Robert Hooke tarafından 1665 yılında adlandırıldı. İlk olarak mikroskopta ölü mantar dokusunu inceledi. Gördüğü boş odacıklara hücre (cellula) adını verdi.
1838 - 1839'da iki Alman bilim adamı, botanikçi M. Schleiden ve zoolog T. Schwann, kendilerine sunulan tüm bilgi ve gözlemleri tek bir teoride toplayarak, çekirdek içeren hücrelerin tüm canlıların yapısal ve işlevsel temelini oluşturduğunu belirttiler.
Schleiden ve Schwann'ın hücre teorisini ilan etmesinden yaklaşık 20 yıl sonra, başka bir Alman bilim adamı, doktor Rudolf Virchow çok önemli bir genelleme yaptı: Bir hücre ancak önceki bir hücreden ortaya çıkabilir.
Rusya Bilimler Akademisi akademisyeni Karl Baer, memeli yumurtasını keşfetti ve tüm çok hücreli organizmaların gelişimlerine tek bir hücreden başladığını ve bu hücrenin bir zigot olduğunu buldu.
Modern hücre teorisi aşağıdaki ana hükümleri içerir:
- Hücre canlıların en küçük yapı taşıdır.
- Tüm canlılar hücrelerden meydana gelir.
- Hücreler var olan hücrelerden meydana gelmiştir.
"Hücre canlıların en küçük yapı taşıdır." Bakteri, bitki ve hayvan hücrelerinde farklı bilim insanları tarafından mikroskopla gözlenen ortak en küçük birim olduğu için bu doktrin kabul görmüştür.
"Tüm canlılar hücrelerden meydana gelir." Hayvanları ve bitkileri ayrı ayrı inceleyen farklı bilim insanları, bitkilerde ve hayvanlar da aynı hücreleri gördüklerinde birbirlerine anlatmışlar ve bu teoriyi kabul etmişlerdir.(En küçük bakterilerden en büyük insan ve hayvanlara kadar), virüsler bakterilerden daha küçük ama canlı olarak kabul edilmemişlerdir.
"Hücreler var olan hücrelerden meydana gelmiştir." Alman fizikçi ve biyoloğu olan Rudolf Virchow 1885'de hücrelerin daima hücre bölünmesi ile çoğaldıkları fikrini genelleştirmiştir. Virchow’un bildirisi Lâtince "omnis cellula a cellula" olarak söylenir ve her hücrenin başka bir hücreden geldiği anlamındadır.
